Основными задачами в области внешней политики России в XVI в. являлись: на западе — необходимость иметь выход к Балтийскому морю, на юго-востоке и востоке — борьба с Казанским и Астраханскими ханствами и начало освоения Сибири, на юге — защита страны от набегов крымского хана. Образовавшиеся в результате распада Золотой Орды Казанское и Астраханское ханства постоянно угрожали русским землям. Они держали в своих руках Волжский торговый путь. Наконец, это были районы плодородной земли (Иван Пересветов назвал их "подрайскими"), о которой давно мечтало русское дворянство. К освобождению стремились народы Поволжья — марийцы, мордва, чуваши. Решение проблемы подчинения Казанского и Астраханского ханств было возможно двумя путями: либо посадить в этих государствах своих ставленников, либо завоевать их. После ряда неудачных дипломатических попыток подчинить Казанское ханство в 1552 г. 150-тысячное войско Ивана IV осадило Казань, которая представляла в тот период первоклассную военную крепость. Чтобы облегчить задачу взятия Казани, в верховьях Волги (в районе Углича) была сооружена деревянная крепость, которую в разобранном виде сплавили вниз по Волге до впадения в нее реки Свияги. Здесь был возведен город Свияжск, ставший опорным пунктом борьбы за Казань. Работы по сооружению этой крепости возглавил талантливый мастер Иван Выродков. Он же руководил сооружением минных подкопов и осадных приспособлений. Казань была взята штурмом 2 октября 1552 г. В результате взрыва 48 бочек пороха, заложенных в подкопы, была разрушена часть стены Казанского кремля. Через проломы в стене русские войска ворвались в город. Хан Ядигир-Магмет был взят в плен. Впоследствии он крестился, получил имя Симеон Касаевич, стал владельцем Звенигорода и активным союзником царя. Спустя четыре года после взятия Казани в 1556 г. была присоединена Астрахань. Чувашия и большая часть Башкирии добровольно вошли в состав России. Зависимость от России признала Ногайская орда. Таким образом, новые плодородные земли и весь Волжский торговый путь оказались в составе России. Русские земли были избавлены от вторжений ханских войск. Расширились связи России с народами Северного Кавказа и Средней Азии. Присоединение Казани и Астрахани открыло возможность для продвижения в Сибирь. Богатые купцы — промышленники Строгановы получили от Ивана Грозного грамоты на владение землями по реке Тобол. На свои средства они сформировали отряд в 840 (по другим данным 600) человек из вольных казаков во главе с Ермаком Тимофеевичем. В 1581 г. Ермак со своим войском проник на территорию Сибирского ханства, а спустя год разбил войска хана Кучума и взял его столицу Кашлык (Искер). Присоединение Поволжья и Сибири имело в целом положительное значение для народов этого региона: они вошли в состав государства, находившегося на более высоком уровне экономического и культурного развития. Местный господствующий класс стал со временем частью российского. В связи с началом освоения в XVI в. территории Дикого поля (плодородных земель к югу от Тулы) перед русским правительством встала задача укрепления южных границ от набегов крымского хана. С этой целью были построены Тульская (с середины XVI в.) и Белгородская (в 30 — 40-х г.г. XVII в.) засечные черты — оборонительные линии, состоявшие из завалов леса — засек, в промежутках между которыми ставили деревянные крепости — остроги, закрывавшие для татарской конницы проходы в засеках.