После освобождения крестьян в 1861 г. в экономике России все большую роль начинает играть наемный труд. Росло число пролетариев — людей, лишенных средств производства. В основном это были обедневшие крестьяне. Их эксплуатировали капиталисты-предприниматели, сосредотачивавшие в своих руках капиталы. Все это говорило о том, что Россия вступает в эпоху капитализма. Основной отраслью российской экономики по-прежнему было сельское хозяйство. Здесь сохранилось немало крепостнических пережитков. По причине малоземелья крестьяне вынуждены были арендовать часть земель у помещиков, но платили не деньгами — их у крестьян было немного — а обрабатывали господские земли своим инвентарем. Подобная форма отношений — отработки — во многом повторяла барщину. Иногда крестьяне отдавали помещику половину (испольщина) или иную долю своего урожая (издольщина), что напоминало крепостнический оброк. Отработки подрывали крестьянское хозяйство, обусловливали низкую производительность труда в хозяйстве помещичьем. Более прогрессивной была капиталистическая система хозяйства (обработка земли наемными рабочими). В 1880-е гг. она уже господствовала в 19 губерниях, однако широко была распространена и отработочная система (17 губерний) . В семи губерниях существовала смешанная система. В сельском хозяйстве пореформенной России развернулась борьба между двумя путями развития капитализма: прусским (преобладают помещичьи хозяйства, перешедшие на капиталистические рельсы) и американским (преобладают крестьянские хозяйства). Для последнего пути наиболее благоприятные условия складывались в районах, где не было крепостного права (Сибирь, Север и др.). Значительные размеры приобрело социальное разложение крестьянства: выделялся слой пролетариев (и полупролетариев) и слой сельской буржуазии (кулаков). Скупая земли, рабочий скот, инвентарь, кулаки заводили крупные хозяйства, производя хлеб на продажу. В отличие от помещичьих, кулацкие хозяйства широко применяли наемный труд. К концу XIX в. кулаки выращивали в два раза больше товарного хлеба, чем помещики, хотя владели таким же количеством земли. Некоторые помещики смогли превратить свои хозяйства в капиталистические предприятия: гигантские латифундии на Украине производили миллионы пудов зерна, сахарную свеклу. Однако большинство дворян к новым условия приспособиться не смогло и разорялось: в 1880 г. было заложено 15%, а в 1895 г. — 40% дворянских земель. В пореформенной России значительно усилился товарный, предпринимательский характер сельского хозяйства. Развитие российской промышленности рождало спрос на сельскохозяйственную продукцию; повышался спрос и на внешнем рынке. Это способствовало углублению специализации сельского хозяйства, что, в свою очередь, стимулировало торговлю сельскохозяйственными продуктами. Центр товарного производства зерна постепенно перемещается из внутренних губерний — российского черноземного района — в плодородные земли Юга России. Северные и центральные губернии специализировались на молочном скотоводстве, в Нечерноземье выращивались лен, картофель. В 1880-1890-е гг. за границу вывозилось 20% хлебов (в предыдущее десятилетие — 10%). Всего же на рынок в 1890-е гг. поступало 50% сборов хлебов, причем продажа хлеба для внутреннего потребления заметно превысила вывоз. Следует заметить, что для многих крестьян продажа хлеба была делом вынужденным: их подталкивало к этому правительство, ужесточая податной гнет (правительству важно было соблюсти активный баланс — превышение вывоза над ввозом — в торговле с Европой). Крестьяне нередко продавали не излишки, а необходимый хлеб. В 1891 г. разразился страшный голод, за которым последовала эпидемия холеры: они унесли жизни 400 тыс. чел. К концу XIX в. аграрный вопрос приобрел значительную остроту. Естественный прирост крестьянского населения усугублял малоземелье, от которого страдали крестьяне после реформы 1861 г. Создавалось аграрное перенаселение. Крестьяне владели землей не индивидуально, а общиной; это также тормозило развитие сельского хозяйства. К концу века в целом были исчерпаны те возможности, которые открывала для развития сельского хозяйства реформа 1861 г. Встал вопрос о новых аграрных преобразованиях, которые могли быть проведены либо мирным, реформаторским, либо насильственным, революционным путем.